厌氧消化又称为厌氧发酵，普遍存在于自然界，最初被人类利用是基于利用CH4的燃烧特性。厌氧消化制CH4技术诞生于18世纪80年代，法国发明家Mouras发明了人工沼气发生器，开启了人类利用沼气的历程。我国于20世纪20年代开始推广应用沼气。解放后，我国政府多次大力推广厌氧消化制沼气技术。到了20世纪60、70年代，我国开始了兴建沼气工程的热潮，全国兴建了600万座沼气池，主要以农村家用沼气为主。可见，厌氧消化产沼技术具有很悠久的发展历史。
污泥厌氧消化在进行有机污染物降解的同时产生沼气利用。因此，厌氧消化技术还广泛应用于处理城市污水和污水处理厂污泥。厌氧消化是一个低能耗的处理工艺且可以产出能源，在全球能源危机日趋严重的今天，厌氧消化技术得到大力发展，先后出现了一批现代高速厌氧消化反应器，如：上流式厌氧污泥床（UASB）反应器、厌氧接触法、厌氧滤池（AF）、厌氧流化床（AFB）和厌氧附着膜膨胀床反应器（AAFEB）等。这些反应器的问世，使得厌氧消化水力停留时间大大缩短，有机负荷大大提高，处理效率也大大提高。
在具体的工程实践中，污泥处理选取哪一种消化工艺（厌氧消化和好氧消化）相对合适，应根据具体如污泥的数量、有无利用价值、运行管理与能耗、运转管理水平的要求、处理场地大小等情况来判定。经过消化，有机污泥中的有机污染物进一步得到降解、稳定和利用，而且实现污泥减量化，污泥的生物稳定性和脱水性大为改善。通过稳定处理将有利于污泥再作进一步的处置。因此，污泥消化在废水生物处理厂中是必不可少的一环，它同废水处理组合在一起，构成一个完整的处理系统，才能充分达到有机物无害化处理的目的。
将厌氧消化技术应用处理污泥有很多优势，是一项很有前景的高负荷有机污染物处理技术。与其他稳定化工艺相比，厌氧消化工艺可以达到以下效果：
（1）产生能量产品甲烷，有时甚至超过废水处理过程所需能量；
（2）使最终需要处置的污泥体积减少30％～50％；
（3）在厌氧消化完全时，可以有效消除恶臭；
（4）杀死病原微生物，特别是高温消化时；
（5）消化污泥容易脱水，含有有机肥效成分，适用于土壤改良。
当前，污泥问题涌现，污泥的处理处置受到重视，因此，污泥厌氧消化不仅现在是，而且未来仍将是应用最为广泛的污泥稳定化工艺。
