“沙漠几乎是无人区，沙漠排污暂时看起来对当地居民的健康危害不大。但沙漠地区极其缺水，生态系统非常脆弱，对环境特别是地下水造成污染后，几乎没有恢复的可能性。”9月18日，中国环境科学研究院研究员乔琦在接受记者专访时说。
据报道，在腾格里沙漠腹地部分地区出现排污池，当地企业将未经处理的废水排入排污池，让其自然蒸发，然后将黏稠的沉淀物，用铲车铲出，直接埋在沙漠里面。当前，中卫市政府已关闭污染企业，并由公安部门牵头对违法排污行为进行立案调查，中卫市环保局局长、分管副局长等3人被停职。
记者在前往甘肃等地采访时，有当地领导表示，沙漠、戈壁地区无人烟，环境容量极大。可利用当地的煤炭、有色金属冶炼、太阳能等资源，大力发展炼焦、电石等“高载能”产业。
但乔琦认为，沙漠地区生态脆弱，污染物难以降解，哪里来的环境容量？污染物没有彻底降解，必然要通过水、气扩散转移，造成更大范围的污染。也就是说，如果下渗，就污染地下水；进入大气，就形成大气污染物；粘附在沙土中，就造成土壤污染，环境容量从何谈起？
“污染物没有彻底降解，没有进入天地生物圈的自然大循环系统。所谓的处理，那只能是掩耳盗铃。”她表示。
清华大学环境学院教授、清华大学总量控制技术政策研究中心主任陈吕军说，沙子粒径大、间隙大，污水一旦下渗，很快就能到达地下水层，污染极其宝贵的地下水和地下湖泊等。如果将干涸的废物直接埋在沙漠里，一旦降雨，这些废物也将迅速溶出污染物，然后随雨水下渗进而影响地下水。
“在西北干旱地区，尤其是沙漠地区，人、牲畜等饮用水基本都依赖地下水，如新疆的坎儿井。地下水水质跟人、牲畜等健康息息相关。”陈吕军强调。
乔琦说，在沙漠等缺水地区建设工业项目，环评一般都要求污染“零排放”。但在企业实际运行中，做到污染“零排放”的难度很大，而且经济可行性差。
对此，乔琦进一步解释道，从物质不灭角度看，投入的原料不可能全部转化为产品，必然会有一些污染物产生并排放，只不过是以不同的形态存在罢了。如将废水、废气中的污染物转化成固体后，采取相对安全的方式堆存或填埋。如果在污染物形态转变过程中，不采取有效的防治措施，新的环境污染问题将在不知不觉中发生。例如一些企业把废水排到废水池里，靠自然蒸发去除水分，然后把剩下的固体废物填埋。对废水来说似乎是“零排放”了，“但废水蒸发过程中，挥发性的污染物进入大气环境，成为大气污染源。大气是流动的，污染物可随风沙等进行远距离扩散；如果固体废物没有得到安全处理处置，污染物一旦进入沙土，沙粒上也会附着各种化学物质，成为‘毒沙子’，对更大范围的环境产生难以预料的危害”。
大气污染影响的不仅是排放的区域。如为保障北京奥运会的空气质量，北京与天津、河北、山西、内蒙古、山东、宁夏等省市区实施了大气联防联控，可见大气污染会对很大范围内的其他地区造成影响。
乔琦认为，在沙漠等缺水地区，应该慎重建设如化工、印染、造纸等高耗水企业。这些高耗水企业生产时，会大量抽用地下水，满足生产用水，必然会造成地下水位下降。这对于靠地下水生存的沙漠植物是灭顶之灾。失去植物保护，那靠什么抵御沙漠的侵蚀？
“沙漠没有河流，也没有水环境容量，如接纳大量排放的污水，地下水污染在所难免。我国目前对沙漠生态系统有很多研究，但对沙漠排污的生态影响研究非常少，更谈不上如何去修复了。”因此，乔琦建议道，对西北干旱地区如何发展，国家应从顶层上有设计、有规划。也就是说，哪些产业应鼓励发展，哪些应限制发展、哪些应禁止其进入，都要有规划；并有相应的法律政策支撑，在技术上也应有突破和创新。
国家发改委公布了最新的《西部地区鼓励类产业目录》，将从今年10月1日起正式实施。在“西部地区新增鼓励类产业”中，除煤焦油深加工等少量延伸产业链项目外，难觅煤化工身影。这也就意味着，不再鼓励在西部地区发展高耗水、高污染的煤化工等产业。
