城市中消耗的清洁水中大约有一半流入到污水管网进而进入污水处理厂，然后进行处理返回到自然环境。传统的污水处理厂设计成将污水处理到一定的标准，然后排入自然水体，确保不会影响环境或对公众健康带来影响。
在世界许多地方，充足的淡水供应越来越难，水资源的缺乏迫使城市进行长距离的调水，能耗非常之高。例如洛杉矶要进行大量的调水满足城市的所需。其他城市，例如以色列的阿斯库伦投资将海水脱盐生产饮用水，这一技术也是能耗非常高，而且受限于沿海地区。一个替代的选择是将污水处理厂排放的出水进一步处理到适合饮用的水平。
将市政污水处理厂的出水处理到饮用水平不是什么新的理念。间接饮用的方式已经在世界多地有所尝试，例如新加坡的NEWater项目，污水处理厂的出水进行一系列的高级处理，达到NEWater的要求标准，之后进入自然水库，达到间接饮用的目的。
间接饮用作为一种重要的供水手段已经使用了数十年，现在直接饮用的理念在美国、南非、澳大利亚正受到越来越广泛的重视。直接饮用与间接饮用有很大的不同，处理后的水不是排放到自然水体，而是直接进入供水管网。直到现在，世界上只有一个直接饮用的再生水工程，这座再生水厂位于纳米比亚的温得和克，从1968年起就已经运行。但是自从2011年后，在美国新墨西哥州、德克萨斯州的一些地方已经在考虑直接饮用。
更引人注目的是，在一些大城市，如圣迭戈、洛杉矶、萨克拉门托正在考虑发展再生水的直接饮用项目以满足未来对供水的要求。这促使了美国水工业的一系列研究项目，包括如何提高处理的可靠性、保障公众健康以及心理可接受。
直接饮用的一个显著优点是供水接近于用户，无需远距离调水。这种优点是间接饮用所不具备的，间接饮用往往需要长距离将水输往水库进行存储，长距离的泵送需要非常高的能耗。
一个例子是德克萨斯州的大斯普林地区，当地是严重的干旱，泵送饮用水是从距离100公里外的一个小型水库，直接饮用的能耗需求完全可以通过节省远距离泵送的能耗而弥补。
直接饮用的理念已经引起了澳大利亚的兴趣，澳大利亚科学技术与工程院(ATSE)最近出版一份名为“通过回收的饮用水”报告，在这份报告里ATSE提到再生水的直接饮用对澳大利亚的未来水供应有诸多的优点。ATSE认为再生水直接饮用应该与其他供水方式一样获得同等的重视。
