污泥是污水经过物理法、化学法、物理化学法和生物法等方法处理后的副产物，是一种由有机残片、细菌菌体、无机颗粒、胶体等组成的极其复杂的非均质体，悬浮物浓度一般为1%-10%，并呈介于液体和固体两种形态之间的胶体状态。
污泥的特征及引起的主要环境问题主要有：
I、含水率高，未脱水污泥含水率大于90%，初步脱水污泥含水率也高达80%，运输成本高，堆放占地面积大，直接填埋则会挤压垃圾填埋场库容，使填埋场提前报废，引起堵塞垃圾渗滤液管等问题。
II、污泥中含有多种矿物质，并含有较多的氮、磷等植物养分和铜、锌、铬、汞等重金属离子及其盐类。污泥用于土地用途时，如果施用不当，则可能污染土地，造成不可逆的耕地退化，并直接威胁人类的食物链。而且，这些物质会通过地表径流或降水等途径进入地表水或地下水而影响其水质，其中氮、磷甚至引起水体富营养化。
III、有机物含量高，因此拥有较高的热值，干燥后的热值相当于褐煤的水平，但易腐败并散发恶臭，影响大气环境质量。
IV、污泥中含有大量的寄生虫卵、微生物、病原体以及多氯联苯、二噁英、放射性核素等难降解的有毒有害物质，如直接施用或处理不善，将会造成严重的二次污染，甚至还会传染疾病。
V、污泥密度小，一般分布在1.002-1.006g/cm3范围内，颗粒也较细，在0.02-0.2mm之间，易管道运输，但脱水性差，很难通过沉降进行固液分离。
目前，污泥一般可以按以下原则进行分类：
根据来源分类：污泥大致可分为给水污泥、生活污水污泥和工业废水污泥三类。
根据污泥成分及性质分类：污泥可分为有机污泥和无机污泥。有机污泥以有机物为主要成分，是亲水性污泥，生活污水污泥或混合污水污泥均属此类。无机污泥以无机物为主要成分，常称为沉渣，一般是疏水性污泥，这类污泥包括给水处理沉砂池以及某些工业废水物理、化学处理过程中的沉淀物。
根据污泥处理工艺分类：污泥可分为初沉污泥、剩余污泥、消化污泥和化学污泥。其中，初沉污泥指污水一级处理过程中产生的沉淀物；剩余污泥指指从二次沉淀池或沉淀区排出系统外的活性污泥；消化污泥指生污泥经过好氧或厌氧消化后得到的污泥；化学污泥是指化学强化一级处理或三级处理后产生的污泥。
根据污泥产生的不同阶段分类：可分为生污泥、浓缩污泥、消化污泥、脱水干化污泥、干燥污泥。该法是最常用使用的污泥分类方法。其中，生污泥指从初沉池和二沉池分离出来的沉淀物或悬浮物的总称，包括初沉淀污泥、二沉剩余污泥或两者的混合污泥；浓缩污泥指生污泥经浓缩处理后得到的污泥；消化污泥为生污泥经过好氧或厌氧消化后得到的污泥；脱水干化污泥指经脱水干化处理后得到的污泥；干燥污泥指经干燥处理后得到的污泥。
